Häufig gibt es von einer Briefmarke mehrere Varianten. Neben Farben und Wasserzeichen weichen die Marken dabei auch häufig in der Zähnung voneinander ab. Ein Zähnungsschlüssel ist dabei ein einfach zu benutzendes Hilfsmittel, um die exakte Zähnung einer Marke zu erkennen.

Die Zähnung einer Briefmarke wird in Zähnungslöchern auf je zwei Zentimeter gemessen. Bei einer Zähnung mit dem Wert 10 befindet sich also alle 2 Millimeter ein Zähnungsloch. Ein Zähnungsschlüssel, der häufig aus Pappe oder Kunststoff besteht, weist aufgedruckt die verschiedenen Zähnungen der diversen Größen auf. Nun bewegt man die Briefmarke solange darauf zwischen den Zähnungsmustern hin und her, bis man eine Übereinstimmung zwischen Marke und Druck gefunden hat. Dort lässt sich dann der entsprechende Zähnungswert leicht ablesen.